В начале XIII века выявились наиболее сильные государства-княжества: Галицко-Волынское (юго-западная Русь) и Владимиро-Суздальское (северо-восточная Русь). В них обозначились стремления к политическому объединению земель Руси. Но вскоре грозная опасность встала у русских границ. Это татаро-монголы.

Монгольские племена жили от Великой китайской стены до озера Байкал. Татары были древним здешним племенем. Они враждовали с монголами, но позднее объединились под началом монголов. Основная часть монгольских племен, в первую очередь те, кто жили на юге, в степных районах, были кочевниками-скотоводами. 

Основой их хозяйства были табуны коней, стада рогатого скота, овец. Северные племена, жившие в лесостепной и лесной полосе, в основном занимались охотой, звероловством, рыбной ловлей. На огромных пространствах монгольских земель не было равномерного развития отдельных племен. Южные племена были наиболее развиты в хозяйственном отношении и наиболее богаты. Кочевое скотоводство, превосходные пастбища давали здесь возможность отдельным семьям выделяться в хозяйственном отношении. В первую очередь такую возможность получали пле¬менные вожди-ханы, племенные старейшины-нойоны. Появились семьи, в руках которых сосредоточивались тысячи голов скота, которые либо пу¬тем насилия, либо путем купли, заклада захватывали себе лучшие, наиболее удобные пастбища. Так формировалась племенная знать, племенная верхушка во главе с ханом. 

Кочевали монголы общинами — «куренями», или «кольцами», которые насчитывали до тысячи кибиток. В центре такого кочевья находилась кибитка вождя.

Стали появляться кочевья семьями-аилами. Ханы, нойоны получили возможность за счет накопленных богатств нанимать к себе на службу дружинников-нукеров. У ханов-вождей появилась собственная гвардия из нукеров, которые помогали осуществлять контроль над собственным племенем, являлись ударной силой племени во время войн. 
С раннего детства вся жизнь монголов была связана с лошадью. Лошадь была не только средством передвижения скотоводов, но и верным другом на охоте и войне, она давала мясо и молоко. Монголы вырастали крепкими, ловкими, смелыми. Начало социального расслоения общества, появление всесильных и богатых ханов, нойонов, складывание нукерских дружин в пол¬ной мере использовали бытовые особенности жизни монголов — их военную сноровку, неприхотливость, способность к быстрым и стремительным передвижениям в седле, их кибиточный транспорт, способный покрывать огромные расстояния.

В конце 50-х — начале 60-х годов XII века одному из монгольских вождей богатуру (герою) Есугэю из племени тай-чиутов удалось объединить под своей властью большинство монгольских племен. В ту пору в его семье в 1162 году родился старший сын Тэмучэн, будущий Чингисхан. 

Однако Есугэй не долго был наверху. Враждовавшие с ним татары сумели отравить его. После этого улус Есугэя распался. Его дети были малолетними, не нашлось крепкой руки, чтобы поддержать его непрочную власть. Нукеры Есугэя разошлись к другим вождям. Долгое время вдова Есугэя с детьми бедствовала, скиталась по монгольским степям, но потом подросшему Тэмучэну удалось собрать новую дружину и приступить к воссозданию отцовских завоеваний. К 1190 году Тэмучэну в отчаянной борьбе с другими вождями племен — ханами удалось подчинить своему влиянию основную часть монгольских племен и занять трон «Хамаг монгол улуса», т.е. всех монголов. Тэмучэн создал личную гвардию, которую разделил на «ночную» и «дневную», окружил себя прочной охраной, ввел управление своим личным имуществом, дал большие привилегии своим нойонам и нукерам, освободив их от всяких налогов. Одновременно он продолжал подчинять себе монгольские племена, не вошедшие в его государство. Одним из последних было подчинено племя татар, убившее его отца.
На курултае (общем съезде монгольских вождей) в 1204 - 1205 гг. Тэмучэн был провозглашен Чингисханом — «великим ханом». Монголы стремились к завоеванию мирового господства. Тем самым ему удалось объединить монголов в единое централизованное государство. Таким образом, в ту пору, когда Русь раздиралась политическими усобицами, за тысячи километров от нее ковалась новая могучая централизованная империя с сильной подвижной армией, с талантливым, решительным, беспощадным властелином.

Монгольская армия была сильна, в ней была установлена строгая дисциплина. Прежде чем отправиться в военных поход, монголы через купцов (тайных агентов) собирали сведения о своих будущих противниках.
В половецких степях и на границах Руси появились два ударных корпуса Чингисхана — молодого талантливого полководца Джэбэ и умудренного опытом старого Субэдэ. Половецкий хан Котян, в пределы которого вступили монголы, обратился к русским князьям за помощью. Однако в русских княжествах с сомнением встретили просьбу половцев о помощи. Во-первых, князья не доверяли своим старинным степным противникам, во-вторых, появление на русских границах новой, невиданной доселе монгольской армии было воспринято вроде еще одного выхода из степи очередной орды кочевников. Были печенеги, половцы. Теперь появились какие-то татары. Пусть они и сильны, но русская рать всегда громила всех степняков. Была уверенность, что русские дружины одолеют и этих пришельцев. Был собран съезд князей в Киеве по инициативе Мстислава Удалого. Там галицкий князь призывал к единству сил с половцами, к выступлению против неведомого и страшного врага. Но на призыв Мстислава Удалого откликнулись не все. Дали согласие участвовать в походе против татар киевский князь Мстислав Романович, Мстислав Святославич Черниговский, Даниил Романович, княживший в это время во Владимире-Волынском. Но самое главное, в помощи отказал могущественный русский князь, сын Всеволода Большое Гнездо Юрий Всеволодович Владимиро-Суздальский. Он пообещал прислать ростовский полк, но тот не явился.
Узнав о выступлении русского войска им навстречу, монголы послали к русским князьям посольство, которое заявило: «Мы слышим, что вы идете против нас, послушав половцев; а мы ни вашей земли не заняли, ни городов ваших, не на вас мы пришли, но на холопов и на конюхов своих на поганых половцев. А вы возьмите с нами мир...». Но уже наслышанные о коварстве и жестокости монголов русские князья отказались вести с ними переговоры, перебили монгольских послов и двинулись навстречу неприятелю.
Первая схватка с монголами оказалась удачной. Передовые монгольские отряды были частью перебиты, частью бежали к своим главным силам. Русские дружины продолжали продвигаться далее в степь, стремясь, как во времена противоборства с половцами, решить дело на вражеской территории, подальше от родных земель.
Решающая битва между объединенным русским войском и туменами (от слова «тьма») Джэбэ и Субэдэ произошла 31 мая 1223 года на реке Калке неподалеку от побережья Азовского моря.

Дружины Мстислава Удалого, Даниила Волынского и некоторых других князей при поддержке половецкой конницы устремились на монголов, Мстислав Киевский огородился валом на одном из близлежащих холмов и не участвовал в битве. Монголы сумели выдержать удар, а затем перешли в наступление. Первыми дрогнули половцы. Они бежали с поля боя. Это поставило галицкую и волынскую рати в тяжелое положение. Южные дружины мужественно сражались, но общий перевес сил был на стороне монголов. Они сломили сопротивление русичей, те побежали. Мстислав Удалой и Даниил Романович дрались в самой гуще бойцов, вызвав восхищение монгольских полководцев. Но их мужество не могло устоять перед военным искусством и силой монголов. Оба князя с немногими дружинниками спаслись от погони.
Теперь наступила очередь самой мощной среди русского войска киевской рати. Попытка взять русский лагерь приступом монголам не удалась, и тогда они пошли на очередную хитрость. Джэбэ и Субэдэ пообещали Мстиславу Киевскому и другим бывшим с ним князьям мирный исход дела и пропуск их войска свободно на родину. Когда же князья раскрыли свой лагерь и вышли из него, монголы бросились на русские дружины. Почти все воины были перебиты, князья во главе с Мстиславом Киевским были захвачены в плен. Их связали по рукам и ногам, бросили на землю, а на них положили доски, на которые уселись во время победного пира монгольские военачальники.
Во время битвы на Калке погибли 6 видных русских князей, из простых воинов вернулся домой лишь каждый десятый. Только киевская рать потеряла около 10 тыс. человек. Это поражение оказалось для Руси одним из самых тяжелых за всю историю. Становилось очевидным, что на своих границах Русь получила еще одного грозного долговременного противника. Теперь монголы овладели огромной территорией — от Китая до Средней Азии и Закавказья. Чингисхан поделил захваченные земли между своими сыновьями. Западные земли достались старшему сыну Джучи (умер в один год с отцом в 1227 году.). После его смерти во главе Западного улуса встал сын Джучи молодой энергичный Бату (Батый). 

В 1235 году на курултае монгольских ханов было принято решение о походе на Запад к «последнему морю» в Европу и на Русь, которые, по сведениям монголов, славились своими богатствами. Над Русью нависла новая страшная опасность.
В 1236 году Батый двинулся на Волжскую Булгарию, а зимой 1267 года подошел к Рязанской земле (северо-восточная Русь). Рязанский князь Юрий, принимая послов хана, услышал его требование — дать десятину (десятую часть) во всем: «во князех и в людех, и в конех, и в доспехех». Совет рязанских князей дал ответ: «Только когда нас не будет (в живых), то все ваше будет». Рязанцы послали за помощью в другие земли, но остались с врагом один на один. Старые усобицы, разногласия не позволили объединить силы, «ни один из русских князей не пришел другому на помощь... Каждый думал собрать отдельно рать против безбожных».
Рязанские полки дали сражение татарам на реке Воронеж, но из-за неравенства сил потерпели поражение. В битве погиб и князь Юрий. 21 декабря 1237 года, после пяти дней осады, Рязань пала. Затем были взяты Пронск и другие города. Княжество лежало в руинах.
Взяв Коломну, завоеватели вступили в пределы Владимиро-Суздальского княжества. После разгрома Москвы они повернули на восток и подошли к Владимиру. В феврале 1238 года столица княжества была взята штурмом. Одновременно отдельные отряды монголо-татар, рассыпавшись по всему княжеству, захватили Суздаль и Ростов, Ярославль и Переяславль, Юрьев и Галич, Дмитров и Тверь, другие города. 
4 марта 1238 года на реки Сити, притоке Мологи, к северо-западу от Ярославля, в кровопролитном сражении войско великого князя владимирского Юрия Всеволодовича потерпело страшное поражение, сам он убит.
После двухнедельной осады монголы взяли маленький городок Торжок и двинулись в 
сторону Великого Новгорода, но, не дойдя до него 100 верст, повернули обратно, причиной этому была начинавшаяся весенняя распутица. Бату-хан дал приказ поворачивать на юг. По дороге в южные степи много хлопот хану причинил маленький городок Козельск. Семь недель монголо-татары, несмотря на многократное численное превосходство, постоянные штурмы, не могли взять его. Их потери составили несколько тысяч человек, включая родственников Батыя. «Злой город» — так прозвали они, взятый Козельск; всех его жителей, вплоть до младенцев, как и всюду, безжалостно перебили. 
В 1239 году Батый снова появился на Руси. Сначала были разорены Муромское княжество, земли по реке Клязьме. Но основные силы хана действовали на юге. После ожесточенных боев монголы взяли и уничтожили Чернигов и Переяславль. В 1240 году огромное войско завоевателей подошло к Киеву и, преодолев отчаянное сопротивление его жителей, захватило город. Почти все киевляне пали под стрелами и саблями неприятеля или оказались в плену. Затем захватчики пришли на Галицко-Волынскую землю. Многие города (Галич, Владимир-Волынский и др.), «им же несть числа», подверглись полному разгрому. Князь Даниил Галицкий, спасаясь от врага, бежал в Венгрию, затем в Польшу. Только под городами Даниловом и Кременцом, укрепленными каменными стенами, монголы потерпели поражение.
Батыево войско было слишком ослаблено штурмами, сражениями и потерями. Дойдя до низовьев Волги, хан решил основать здесь свою ставку. Сюда сгонялись десятки тысяч пленников, прежде всего ремесленников, из Руси и других стран, свозилось награбленное добро. Так появился город Сарай-Бату — столица Западного улуса Монгольской империи.

Но беда пришла не  одна. В то время как хан Батый со своими полчищами громил с востока разоренные русские княжества, другой сильный враг – ливонские и тевтонские рыцари - поднялся на северо-западе и обрушился на русскую новгородскую землю. 

Русским князьям пришлось вступить в борьбу с новыми врагами. 
Вторжение крестоносцев на земли Прибалтики и Северо-Западную Русь было санкционировано римским папой и германским императором Фридрихом II. В крестовом походе приняли также участие германские, датские, норвежские рыцари и воинство из других северных стран Европы. Видя такое положение, зашевелились и другие феодальные захватчики - шведские феодалы. Их обрадовала весть о монголо-татарском нашествии на Русь. Вот теперь, когда русские громят татар с востока, думали они, и мы с севера грянем на русские земли.
Летом в 1240 году шведский правитель Биргер высадился на Неве со своими войсками. Их план был – овладеть землями по берегам Финского залива и закрыть русским выход на Балтику. Поднявшись по Неве до впадения в нее реки Ижоры, рыцарская конница высадилась на берег. Шведы хотели захватить город Старую Ладогу, а затем и Новгород. Биргер был уверен в победе, но не тут-то было. Русское войско собралось в Новгороде у Софийского собора. Навстречу войскам Биргера вышли военные силы Великого Новгорода под предводительством князя Александра Ярославовича. Князь, которому было в то время 20 лет, со своей дружиной стремительно бросился к месту высадки. Скрыто подойдя к лагерю шведов, 15 июля 1240 года, Александр со своими дружинниками ударил по ним. Шведы, разгромленные на берегу, в панике бежали на судна, но и там их настигли русичи. Русские воины громили шведов и на суши, и на воде.

Князь Александр в бою лицом к лицу столкнулся с Биргером и «возложил ему печать на лице острым своим копьем». Молодой дружинник Савва добрался до златоверхого шатра Биргера и подсек столб: шатер рухнул на виду у всех, русские ликовали, страшное сражение кончилось победой русских. Остатки разбитого войска ушли по Неве в море, а за победу в этой жестокой битве на реке Нева народ прозвал Александра Невским. Значение этой победы в том, что она надолго остановила шведскую агрессию на восток, сохранила за Русью выход к Балтийскому побережью. 

Тем временем летом того же 1240 года Ливонский орден, а также датские и германские рыцари вошли на Псковскую землю и захватили город Изборск. Вскоре из-за предательства посадника Твердилы, который «открыл крестоносцам ворота» был взят Псков. Усобицы и распри привели к тому, что Новгород не помог своим соседям. А борьба между боярством и князем в самом Новгороде завершилась изгнанием Александра Невского из города. В этих условиях отдельные отряды крестоносцев оказались в 30 км от стен Новгорода. По требованию веча Алек¬сандр Невский возвратился в город. Зимой 1242 года Александр и его брат Андрей вместе с новгородскими и владимиро-суздальскими  полками освободили Псков, Изборск и другие захваченные города. Получив известие, что на него идут основные силы Ордена, Александр Невский пере¬крыл путь рыцарям, разместив свои войска на льду Чудского озера. Русский князь показал себя как выдающийся полководец. Александр разместил войска под прикрытием крутого берега на льду озера, исключив возможность вражеской разведки своих сил и лишив противника свободы маневра. Учитывая построение рыцарей «свиньей» (в виде трапеции с острым клином впереди, который составляла тяжеловооруженная конница), Александр Невский расположил свои полки в виде треугольника, острием, упиравшимся в берег. Перед сражением часть русских воинов была снабжена специальными крючьями, чтобы стаскивать рыцарей с коней, 5 апреля 1242 года на льду Чудского озера состоялась битва, получившая название Ледового побоища. 

Рыцарский клин пробил центр русской позиции и уткнулся в берег. Во главе немецких сил находился отряд тяжеловооруженных конников под броней. За ними шла пехота с копьями и мечами, а с флангов опять двигались конники. Александр Невский разгадал тактику врага. Главные свои силы он расположил поэтому не в центре, который таранила «свинья», а на флангах. Он нарочно дал врагу пробиться посередине, а сам отступил, заманив его за собой. Фланговые удары русских полков решили исход сражения: как клещи, они сдавили рыцарскую «свинью». Рыцари, не выдержав удара, в панике бежали. Семь верст гнали их новгородцы по льду, который к весне во многих местах стал слабым и проваливался под тяжеловооруженными воинами. Русские преследовали противника, «секли, несяся за ним, как по воздуху». Плененные рыцари с позором были проведены по улицам Великого Новгорода. Ледовое побоище – новая победа Александра Невского. Значение этой победы состоит в том, что была ослаблена воен¬ная мощь Ливонского ордена. Ледовое побоище сыграло решающую роль и в борьбе литовского народа за независимость, оно отразилось и на положении других народов Прибалтики, которые вновь поднялись на борьбу против немецких крестоносцев.     

Но если на северо-западе Русь победила врагов, хуже обстояло дело с Батыевым нашествием. Оно продолжалось. На Руси наступили тяжелые времена. До Новгорода татары не дошли, однако и ему пришлось платить дань монголо-татарским завоевателям. Над Русью установилось иго монголо-татарских ханов. Оно продолжалось более двухсот лет - с середины XIII до конца XV века. Государство, основанное ханом Батыем, называлось Золотой Ордой. 

Батый основал столицу своего нового государства- город Сарай на Волге (не далеко от нынешней Астрахани). Позже столица была перенесена выше по течению Волги (не далеко от теперешнего Волгограда) и называлась Новым Сараем. 
Под властью Золотой Орды была часть Средней Азии, часть Казахстана, Поволжье, Крым, Поднепровье и вся северо-восточная Русь. Серьезным нововведением в жизни Руси после монгольского за¬воевания было установление «выхода» (дани) Орде. Татарские завоеватели брали десятую долю всего имущества. Кроме того брали дополнительную дань хлебом, скотом и деньгами. За неплатеж дани жителей обращали в рабство. С целью учета плательщиков дани провели перепись населения. Переписи противились «меньшие люди», «большие люди» (бояре, богачи) склонялись к послушанию орде. Ордынские «численники» переписали население в Суздальской и Рязанских землях, людей разделили на десятки и сотни, тысячи и десятки тысяч, так ордынцам было легче облагать народы налогом. От налогов ханы освободили лишь духовенство. 
В 40-е годы сбор дани не был фиксирован ни по времени, ни по размерам. Он составлялся откупщиками, которые зачастую просто грабили народ. Это вызывало серьезное недовольство на Руси и не удовлетворяла золотоордынских правителей. Поэтому  в 1257 году хан Золотой Орды установил размеры дани. Для контроля за сбором и присылкой в Орду «выхода» на Руси были поставлены специальные уполномоченные - баскаки («давители»), но во внутриполитическую жизнь русских княжеств они не вмешивались. В конце  XIII века баскачество практически прекратил свое существование. С этого времени единственным средством влияния на положение на Руси была выдача ярлыков (специальных ханских грамот) на княжение и оказание военной поддержки тем или иным князьям в междоусобной борьбе. Русские князья потеряли свою самостоятельность. Они стали подвластны татарскому хану. Они должны были ездить на поклон к хану в Золотую Орду с богатыми подарками. Хан утверждал их на княжение или не утверждал - как хотел. Он выдавал на княжение особый документ - «ярлык». Князем считался только, кто получал такой «ярлык». Хан назначал сам и великого князя. Ранее самостоятельная Русь стала подвластна Золотой Орде. 
Монголо-татарское нашествие нанесло  большой урон русскому государству. Был нанесен громадный  ущерб  экономическому,  политическому и культурному развитию Руси. Запустели  и пришли в упадок старые земледельческие центры и некогда освоенные территории. Массовому  разорению  подверглись  русские  города. На  протяжении второй половины XIII века рост ремесленного и сельского производства приостановился. В этот период такие старые города, как Киев, Владимир, Рязань и целый ряд других, потеряли свое первенство не только в политической, но и в экономической области. На внутреннем рынке и за рубежом их активно стали теснить такие города, как Тверь, Москва, Курск, Галич, Холм и др. По существу лишь два старых города смогли укрепить свои позиции - Новгород и Псков. В сельском хозяйстве активнее стали применяться новые методы обработки земли (паровая система и начало перехода к трехполью), и это привело к определенному росту сельскохозяйственной продукции. Возрастала также роль животноводства. Усовершенствовались сельскохозяйственные орудия, прежде всего соха, у которой появилась перекладная палица. К концу XIII века полностью завершился переход от подсеки к полевой пашне, крестьяне не переходили от одного участка к другому по мере истощения первого, а обрабатывали один участок в течение продолжительного времени. 
Во второй половине XIII века народные выступления были крайне незначительными. В основном это были акты сопротивления сборщикам дани. В 1289 году вспыхнуло восстание в Ростове, имевшее ярко выраженную антитатарскую направленность. Эти восстания способствовали отмене откупной системы и передачу сбора податей в руки русских князей. В  результате  этого началось медленное  восстановление и подъем экономики русских  земель. 
Нашествие и установившееся ордынское иго повлияли и на развитие русской государственности. Продолжался процесс деления русских земель на Северо-востоке, усилились разжигаемые Ордой межкняжеские распри. Ханы постоянно стравливали князей друг с другом. 

В 1263 году возвращаясь из Орды, в городе Городце на Волге умер Александр Невский, возможно отравленный в ханской ставке. С новой силой разгорелись несогласия, усобицы между князь¬ями. Их разжигали ханы и баскаки. Сыновья Невского — пере-яславский князь Дмитрий и городецкий князь Андрей — схватились в борьбе за владимирский стол. Он переходил то к одному, то к другому, в зависимости от благорасположения ордынских пове¬лителей. При этом Андрей не гнушался приводить из Орды татар¬ские отряды, и они огнем и мечом проходили по городам, жгли и грабили, уводили пленников. В те годы русские люди, доведенные до отчаяния тяжкими данями, поборами и вымогательствами, нередко поднимались на ордынцев. Куряне во главе с князем Святославом разгромили слободу баскака Ахмата. Восставшие ростовчане изгнали из своего города ордынцев в 1289 году. А ярославцы не пустили к себе в город ханского по¬сла. Ответом на все эти выступления были новые ордынские «рати». В 1293 году Андрей Александрович, вновь выступивший против брата, привел на Русь ордынцев во главе с военачальником Туда-ном (Дюденем). Вместе с дружинами городецкого и других князей они опустошили Владимир, Суздаль, Юрьев, Москву, Волоколамск и другие города. Надолго им запомнилась страшная «Дюденева рать». 
Но Русь начинает все активнее противостоять Золотой Орде. Батыево нашествие положило неизгладимый рубеж в истории Руси, поделив ее на две эпохи — до «Батыева нахождения» и после него, домонгольскую Русь и Русь под владычеством монголов.  
Именно с этого времени началось отставание Руси от ряда западно-европейских стран. 
Если там продолжался хозяйственный и культурный прогресс, возводились прекрасные сооружения, создавались литературные шедевры, то Русь лежала в руинах. 
Этот период в истории нашей страны является очень важным, поскольку он предопределил дальнейшее развитие Древней Руси. Так оно повлекло за собой возникновение единого Российского государства, которое имело большое историческое значение. Включение в состав единого государства ряда нерусских народностей, создавало условия для роста связей этих народностей с более высокой по-своему уровню экономической и культурой России. Кроме того, борьба Руси с татарами спасла от монголо-татарского ига Западную Европу, истощила силы монголов. Они еще сделали несколько походов на западноевропейские земли, пытались поработить их, но опять ушли за русские границы. Благодаря сопротивлению Руси страны Западной Европы не были покорены монголо-татарскими захватчиками.