В XV веке Россия решала важную задачу собирания русских земель, поэтому главным внешним врагом была Золотая Орда. После того как в 1480 году Иван III добился независимости, Орда прекратила существовать, развалившись на отдельные ханства: Крымское, Казанское, Астраханское, Сибирское. При Василии II, отце Ивана IV Грозного, завершается процесс объединения русских земель, но в период малолетства Ивана IV, когда страной управляли боярские группировки, боровшиеся за власть, татары снова стали нападать на русские земли.

Казанские ханы, эмиры и мурзы из года в год нападали на пограничные русские земли.Разоряли города и селения, уводили в полон горожан и крестьян. К началу 50-х гг. более 100 тысяч пленников томились по казанским улусам. Их продавали в Крыму, Средней Азии, Северной Африке. За спиной татарских ханств, в том числе и Казанского, стояла могущественная Оттоманская Порта (Турция).
В 1545 году в рамках восточной политики Иван IV Грозный организует походы на Казань. В том же и следующем году там поднимается восстание против хана Сафа-Гирея, ставленника Турции и Крыма. Его изгоняют, и ханом становится Шах-Али, сторонник Москвы. Вскоре Сафа-Гирей возвращает свою власть в Казани. Многие татарские феодалы переходят на службу к Ивану IV. О российском подданстве просят мари и чуваши. Москва посылает войска на Казань (1547—1550 гг.). Эти походы заканчиваются неудачей.
Началась более тщательная подготовка решающего похода. Весной 1551 года при впадении реки Свияги в Волгу построили крепость Свияжск; она стала базой для действий против ханства. В июне следующего года из Москвы выступила 150-тысячная армия во главе с самим царем. В нее входили стрелецкие полки, вспомогательные мордовские и чувашские отряды. Русские начали осаду Казани с конца августа. Храбро сражались полки М. И. Воротынского, А. М. Курбского и других воевод, стрелецкие части. Хорошо действовал русский наряд (артиллерия). Мастера во главе с дьяком И. Выродковым строили осадные приспособления (передвижную башню, туры), делали подкопы. 

Штурм 2 октября 1552 года закончился взятием Казани, а в 1556 году судьбу Казани разделила Астрахань. Хан Дербыш-Али бежал из города. Еще год спустя российское подданство приняла Большая Ногайская Орда, кочевавшая между Волгой и Яиком. Часть ногайских улусов ушла на Кубань и составила Малую Ногайскую Орду; они стали вассалами Крыма.

Волга с истоков до устья стала русской рекой. Эти успехи предопределили вхождение в число московских владений Башкирии. Ее земли лежали по обеим сторонам «Камени» — Уральского хребта, от Волги и Камы до Яика и Тобола. Западная часть Башкирии признала власть царя Ивана в 50-е гг.; восточная, зауральская,— в конце столетия, после похода казаков Ермака и покорения Сибирского ханства Кучума.

Против Крымского ханства в те же 50-е гг. Москва организовала ряд акций. Даниил Адашев, брат главы правительства, провел военную демонстрацию в южном направлении; одновременно туда же, к Крымскому полуострову, совершили поход украинские казаки во главе с князем Д. Вишневецким. Для защиты от набегов крымцев, опустошавших южнорусские уезды, построили Тульскую засечную черту — линию крепостей, острогов, лесных завалов (засек) из полусрубленных деревьев к югу от Оки. Позднее к югу и юго-востоку от нее сделали другие засечные линии. 

По берегам Оки и к югу от нее регулярно, из года в год, выставлялись полки для обороны от крымских татар и других врагов. Стояли они по городам «береговой» линии и «от поля».
Победы в Поволжье, оборонительно-наступательные мероприятия на юге заметно укрепили государство. В Поволжье строятся города (Чебоксары, Лаишев, Уфа и др.). Местные народы сохранили свои земли, платили в казну ясак, меньший по размеру, чем налоги с русских людей, проживавших по соседству.
В конце правления Ивана Грозного началось продвижение русских в пределы Сибирского ханства, еще одного осколка Золотой Орды. Здесь, в Западной Сибири, по Иртышу, Тоболу, Оби и их притокам жили сибирские татары, ханты (русские звали их остяками), манси (вогулы), ненцы (самоеды, юраки), селькупы и другие малые народности. Всего в тогдашней Сибири, вплоть до Тихого океана, проживало не более 200—220 тысяч жителей. Это были скотоводы (южные районы), охотники и рыболовы (таежный и тундровый пояса). Малочисленные и отсталые, они часто становились объектом нападений и грабежей со стороны соседей, эксплуатации сибирских ханов и князьков. Частыми были междоусобицы, взаимные нападения.
Русские промышленные и торговые люди шли «чрезкаменным» путем (по Печоре и ее притокам, через Камень (Урал) на притоки Оби и далее) или «морем-окияном» на восток за пушным зверем и прочими богатствами. Строгановы, сольвычегодские промышленники, снаряжали отряды «охочих людей», казаков. Один из них возглавил Ермак. По одной версии, он — вольный казак, «гулящий человек» с Волги, по другой — выходец с Урала, именем Василий Тимофеевич Аленин. Его отряд в 1582 году пришел с реки Чусовой, перевалив через Уральский хребет, к сибирским землям. Далее двигался, «с боем и без бою», по Тоболу и Иртышу. В конце октября воины-первопроходцы подошли к Кашлыку — столице хана Кучума, недалеко от современного Тобольска. У города началась «сеча зла». Воинство Кучума (из татар, хантов и манси) было разбито и разбежалось. Хан откочевал к югу, в степи. Местные жители стали платить дань Москве.

В следующем году на помощь Ермаку царь выслал 500 человек во главе с князем С. Болховским, но помощь опоздала. По всему ханству происходили стычки между местными жителями и пришельцами. Сильно поредевший отряд Ермака попал в засаду, сам он утонул в водах Иртыша (август 1585 год). Остатки отрядов Ермака и Болховского ушли домой. Но вскоре появились новые отряды — воевод И. Мансурова, В. Сукина и др. Они ставят укрепленные остроги, усиливают гарнизоны. Основывают Тюмень (1586 год), Тобольск (1587 год), ставший надолго столицей русской Сибири. К концу столетия Кучум, нападавший из глубины степей на русские отряды и остроги, терпит окончательное поражение. Сибирское ханство перестает существовать.
Восточные пределы государства были сильно расширены. Из Западной Сибири в Европейскую Россию потекли пушнина, рыба и иные товары.

Ливонская война (1558-1583 гг.). По договору 1554 года дерптский епископ должен был платить Москве “Юрьевскую дань” за захваченный когда-то русский город Юрьев (Дерпт). Но он не выполнял это условие. Более того, Орден вступил в союз с Сигизмундом II Августом, королем польским и великим князем литовским, против России. Назревала война.
В январе 1558 года русская армия вступила в Ливонию. Под ее ударами пали Нарва, Дерпт и другие города. Но вскоре в правительстве возникли разногласия — его глава Адашев со своими сторонниками предлагал прекратить военные действия на северо-западе и перенести их на юг — наступать на Крым. В 1559 году Россия заключает перемирие с Ливонским орденом. Воспользовавшись передышкой, его руководители перешли под покровительство Сигизмунда. Часть орденских земель захватили Дания (остров Эзель) и Швеция (Ревель и северную Эстонию). Иван вместо ослабленного Ордена получил трех грозных противников — польского, датского и шведского королей.
Иван Васильевич, стоявший, как и ряд других деятелей, за продолжение войны в Ливонии, охладел к «Избранной раде» и Адашеву. Правительство пало. Адашева царь послал воеводой в Юрьев, и он там вскоре умер, как полагают, ко времени — над ним нависла угроза расправы: мнительный и подозрительный монарх обвинил его в отравлении только что усопшей царицы Анастасии, своей любимой жены. В том же подозревал царь и своего духовника Сильвестра, протопопа Благовещенского собора в Кремле, его сослали.
Война в Ливонии возобновилась. Русские войска захватывают новые земли и города. Начинаются военные действия на территории Литвы - к русским переходит Полоцк (1563 г.) и другие места. Но в следующем году русская армия терпит сильное поражение на реке Улле под Полоцком. Начинается полоса неудач. Как нередко случалось и раньше, царь винит в них всех, кроме самого себя; начинаются очередные казни. Некоторые воеводы, среди них — Андрей Михайлович Курбский, бегут за рубеж, в ту же Литву.
В 1564 году царь начинает большое наступление. Но терпит новую неудачу. Война затягивается. Одновременно, нарушив перемирие, возобновляет набеги крымский хан. В том же году полчища Девлет-Гирея опустошают рязанские и другие земли на юге.
По существу России с этого времени пришлось воевать на двух фронтах: западном, против Литвы и Ливонии, и южном, против Крыма и стоявшей за ним Турции.
30 мая 1566 года в Москву въехало пышное литовское посольство. Возглавлял его гетман Ходкевич. Царь и бояре услышали его предложение — заключить перемирие; по нему Россия сохраняет за собой земли, захваченные в Прибалтике. Царь созвал Земский собор, и его участники — члены Боярской думы, церковные иерархи, приказные дельцы, верхи дворянства и купечества — высказались за продолжение войны. Им казалось возможным успешно завершить ее, завоевать всю Ливонию.

В последующие годы победы перемежались поражениями. Русским вскоре пришлось столкнуться на полях сражений с объединенными войсками Речи Посполитой, как стали называть Польшу и Литву, которые объединились в единое государство по Люблинской унии 1569 года. Тогда же Турция и Крым организовали поход на Астрахань, окончившийся, правда, провалом.
Набеги крымцев не прекращались. В 1571 году их большое войско дошло до Москвы, сожгло ее. В следующем, 1572 году Девлет-Гирей повторил нашествие в еще больших масштабах; его цель — захват и расчленение России на улусы во главе с крымскими князьями и мурзами. В многодневных сражениях под Серпуховом, селом Молоди и Москвой русская армия М. И. Воротынского наголову разгромила врага. Россия была спасена. Однако крымские набеги, а ими отмечен 21 год из 25 лет Ливонской войны, сыграли свою, и немалую, роль в ее исходе.
Правда, тогда же и позднее русские армии одержали новые победы в Ливонии, захватили почти всю ее, кроме Риги и Ревеля (походы 1572—1575 и 1577—1578 гг.). Но ликовать было рано - вскоре начались поражения, все более серьезные. На польско-литовский престол, вскоре после смерти Сигизмунда II, вступил Стефан Баторий, князь трансильванский, незаурядный полководец. В коалиции со шведами он наносит удары по русским войскам, переносит военные действия на территорию противника.
Стефан Баторий отбивает в 1579 году у русских Полоцк, Великие Луки и другие города и земли. Царь крайне удручен — страна разорена тяготами и бедствиями войны, неурожаями и эпидемиями, голодом и разрухой. Служилые люди, смертельно уставшие, не хотят воевать; крестьяне и посадские люди бегут на окраины, спасаясь от мобилизации и податей, бесчинств опричников, воевод и своих помещиков. Ко всему прибавились репрессии, личные переживания царя — однажды в припадке гнева он смертельно ранит старшего сына Ивана, наследника престола (1582 г.). Известно, что на царевича Ивана делали ставку противники Грозного царя. Жертвами террора стали многие видные деятели, в том числе военачальники, тысячи простых людей.
Казалось, страна и ее правитель агонизируют: впереди — катастрофа. Но героическая оборона Пскова, который Стефан Баторий осаждал пять месяцев, не стяжав успеха, заставила его пойти на переговоры. В 1582 году в Яме-Запольском русские послы заключили перемирие с Речью Посполитой, в следующем году — Плюсское перемирие со Швецией. Россия потеряла все завоевания в Ливонии. Война из-за нее, стоившая стране, ее народам огромных жертв и длившаяся четверть столетия, окончилась безрезультатно. 

Только в ходе войны со Швецией (1590—1593 гг.), при сыне Ивана Грозного Федоре, удалось вернуть южное побережье Финского залива и Карелию.
В неудачном исходе Ливонской войны и разорении страны немалую роль сыграла и знаменитая опричнина Ивана Грозного (1565-1572 гг.). 

В то же время она заняла важное место в политической жизни страны, в развитии ее государственности.
Государственно-политический строй России — монархия, единое централизованное государство. Но в нем еще сохранялись остатки удельных времен. 
Высшей властью, законодательной и распорядительной, обладал великий князь, потом царь. Он стоял во главе вооруженных сил, назначал на должности думцев, воевод и начальников приказов, вершил внешние и судебные дела. Ему помогал во всех делах высший совет из бояр и иных чинов — Боярская дума. Она была сословным органом русской аристократии, имела, по поручению царя, законодательные функции. Но ее решения окончательно утверждал сам монарх. С середины XVI века появился Земский собор — орган сословно-представительной монархии: в нем, помимо думских чинов, были представлены другие сословия — церковные, дворянские, торгово-ремесленные верхи. В определенной, хотя, конечно, в небольшой, степени эти учреждения и порядки ограничивали единодержавие, самовластие монарха.
В 1553 году случилась царю болезнь тяжкая. У его постели собрались близкие люди — родственники, думцы. Опасались кончины царя в ту пору молодого еще, 23 лет. Начали думать о преемнике. Пока спорили и гадали, царь выздоровел, и началась перетасовка правящих лиц. Среди прочих потерял влияние и отошел от дел протопоп Сильвестр. Окончательно же его звезда, как и Адашева, закатилась вскоре после начала Ливонской войны.
3 января 1565 года Иван прибыл в Александрову слободу, к северу от Москвы. Отсюда получили от него митрополит Афанасий и московский черный люд грамоты. В первой царь писал о своем «гневе» на «государственных богомольцев», бояр, приказных начальников и прочих за их неправды и измены. Во второй заявлял посадским людям, чтобы «что они не опасались: на них он не гневается и опале их не подвергает».
5 января в Слободе делегация москвичей просила царя вернуться в столицу, вершить дела государства по-прежнему. Тот соглашается, но ставит свои условия. Так появляется опричнина (опричь – кроме). В свое особое ведение, своего рода удел, он забирает ряд земель на богатом севере страны, на юге и в центре, часть Москвы; здесь — свое опричное управление: Боярская дума, приказы, свое опричное войско из верных, как он полагает, людей. На остальной части государства сохраняются старые порядки - с прежней Боярской думой, приказами; это - земщина во главе с боярами. Начался «перебор людишек» — с опричной территории помещиков и вотчинников выводят «в иные городы» вместе с их семьями, крестьянами и холопами. Все это сопровождается обманом и насилиями, грабежами и убийствами. Царские «кромешники» (название придумал А. Курбский) расправляются с неугодными царю и им самим людьми, многих ссылают. 
На Земском соборе 1566 года часть депутатов-дворян просили отменить опричнину. В ответ царь казнил до двухсот челобитчиков. Та же участь постигла нового митрополита Филиппа, из рода московских бояр Колычевых. Он сменил Афанасия, покинувшего митрополичий престол весной того же года, и Германа Полева, пробывшего на нем два дня (выступил против репрессий опричников). Человек незаурядный, с сильным и властным характером, прекрасный организатор (при нем в Соловецком монастыре развернулось обширное строительство, кипела хозяйственная жизнь), Филипп стал главой русской церкви. Он бесстрашно выступил с обличениями царя и «кромешников» в Успенском соборе Московского Кремля: «До каких пор будешь ты проливать без вины кровь верных людей и христиан? Подумай о том, что хотя Бог поднял тебя в мире, но все же ты смертный человек, и он взыщет с тебя за невинную кровь, пролитую твоими руками».

Уговоры царя (чтобы владыка «в опричные дела не вмешивался») не помогали, и однажды во время литургии в том же соборе ворвавшиеся туда сорвали с митрополита святительские одежды и свели с престола. Послушный царю Освященный собор (собрание высших иерархов церкви) в ноябре 1568 года лишил Филиппа сана митрополита. Его сослали в тверской Отроч монастырь, а вскоре, во время похода царя на Новгород, туда прискакал Малюта Скуратов, царский любимец и палач, и удушил смелого мученика.
За этими событиями последовали новые казни виднейших бояр, в том числе И. П. Федорова. Владимира Старицкого царь заставил принять яд, ликвидировал его удел; затем устроил страшный погром Новгорода Великого (1570 г.).

Своей опричниной с ее кровавыми оргиями царь, несомненно, достиг укрепления режима личной, неограниченной власти. Она стала своего рода восточной тиранией, деспотией. Народ заплатил за это страшную цену — разорением, обезлюдением страны. В России 70—80-х гг. разразился настоящий хозяйственный кризис — запустение сел, деревень, городов, гибель огромной массы людей, бегство многих на окраины, страшный голод. Терзали страну моровые поветрия. Оставшиеся в живых люди убивают дворян, особенно опричников, жгут господские имения, крепостные документы, не платят налоги, не исполняют повинности.
Страна стояла на грани катастрофы. После позорного поражения опричного войска и сожжения Москвы крымцами в 1571 году и победы над ними земского войска М. И. Воротынского год спустя царь заявил об отмене ненавидимой народом опричнины. Однако она не ушла в прошлое окончательно: по одной версии, царь ее временно восстановил три года спустя; по другой — и не думал ее уничтожать: она до его кончины существовала под именем «двора».
С помощью опричнины Грозный подавил всякую оппозицию, ликвидировал очаги какого бы то ни было удельного сепаратизма, остатки, и без того невеликие, самостоятельности и независимости в словах и действиях.

18 марта 1584 года царь Иван IV умер, власть перешла к его 27-летнему сыну Федору. Регентом при Федоре стал его шурин — Борис Федорович Годунов; его сестра Ирина была женой Федора Ивановича. 
При царе Федоре ситуация в стране стала спокойней, тише. Об опричном терроре вспоминали с ужасом и отвращением, в том числе и сам монарх.
Конечно, случались и казни. Например, наказали шестерых торговых «мужиков» - участников весеннего восстания в Москве (1584 г.). Ссылали бояр Шуйских, к примеру. Руководитель героической обороны Пскова князь И. П. Шуйский был злодейски умерщвлен в ссылке. А сторонника Шуйских митрополита Дионисия свели с митрополичьей кафедры, его место занял Иов, ставленник Годунова. 

В 1589 году Иов на соборе русского духовенства был избран патриархом всея Руси. Тем самым Русская православная-церковь стала полностью самостоятельной.
15 мая 1591 года при загадочных обстоятельствах погиб в Угличе царевич Дмитрий. 

Восставшие угличане расправились с некоторыми людьми, следившими за покойным царевичем. Присланная Годуновым комиссия во главе с князем В. И. Шуйским провела следствие и сделала вывод: царевич зарезался сам, играя «в тычку» (ножичек). Но этой версии уже тогда многие не верили, и пошла по России гулять молва, что царевича убили по приказу Годунова. Это событие впоследствии оказало немалое влияние на обострение обстановки в стране.
Жизнь продолжалась и требовала свое. К началу 90-х гг. закончилось описание земель, длившееся целое десятилетие. Режим «заповедных лет», поначалу вводившийся в отдельных уездах, распространился на всю страну. 

Тогда же ввели «урочные лета» (1597 г.): по делам о владении крестьянами, их вывозе, возвращении беглых крестьян стал действовать пятилетний срок подачи их владельцами исковых челобитных. Если помещик или вотчинник обращался к властям более пяти лет спустя после вывоза или побега крестьянина, он терял на него всякие права. Тогда же обнародовали указ о холопах, сильно ухудшивший и их положение: они лишились права на освобождение путем уплаты долга по старым кабальным грамотам. А «добровольную» службу в холопах, ранее бессрочную, свели к шести месяцам, после которых владельцы могли их закабалить полностью, безусловно.
Царь Федор Иванович тихо скончался 7 января 1598 года, не оставив наследника. Династия Ивана Калиты на московском престоле угасла. На Земском соборе царем был избран Борис Годунов, предки которого, выходцы из Золотой Орды, начали служить Москве при том же Калите. Теперь бывший опричник Ивана Грозного, зять Малюты Скуратова, долгие годы шедший к высшей власти, получил ее. Когда думный дьяк Василий Щелкалов, опытный приказной делец, объявил в Кремле народу о пострижении царицы-вдовы Ирины, ее брат услышал заветные и долгожданные крики москвичей:
— Да здравствует Борис Федорович!
Это означало одно - народ хочет видеть его царем. Взошла звезда основателя новой царской династии. Но сияла она недолго.